Les ravages de « l’Airpocalypse » se poursuivent en Chine. Et les chiffres ont de quoi faire tourner la tête : la pollution de l’air due aux particules fines PM2,5 (celles d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, qui se nichent profondément dans les poumons) tue 1,6 million de personnes chaque année dans l’Empire du milieu, soit plus de 4 000 par jour, ce qui représente 1 mort prématuré sur 6 dans le pays. Ce sont les conclusions d’une étude menée par l’université californienne de Berkeley (Etats-Unis), qui doit être publiée dans la revue scientifique PLoS ONE la semaine prochaine.
Cette étude n’est pas la première à révéler l’étendue des méfaits du smog chinois. En 2012, un article publié dans la revue médicale britannique The Lancet avait déjà calculé que 1,2 million de personnes mourraient prématurément en raison de la pollution atmosphérique dans le pays. Cette fois, les recherches de l’université californienne ont utilisé les récentes données de surveillance de la qualité de l’air fournies par les autorités chinoises.
Les scientifiques américains Richard Muller et Robert Rohde ont ainsi analysé quatre mois de données en temps réel, relevées toutes les heures dans 1 500 stations de mesure réparties dans le pays. Quatre polluants sont mesurés : les particules fines, le dioxyde de soufre, le dioxyde d’azote et l’ozone. Ils ont ensuite utilisé un modèle de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour traduire ces niveaux de pollution en taux de mortalité. Ce dernier est lié à cinq maladies : les accidents vasculaires cérébraux, les maladies coronariennes, les cancers du poumon, les broncho-pneumopathies chroniques obstructives et les infections des voies respiratoires inférieures.
Résultat : entre le 5 avril et le 5 août 2014, 92 % de la population avait subi un air « malsain » (selon les normes américaines) pendant au moins 120 heures, et 38 % y avait été exposé sur l’ensemble des quatre mois. Sur cette période, l’exposition moyenne des Chinois aux PM2,5 était de 52 microgrammes par mètre cube d’air (µg/m3), alors que l’OMS prévoit des valeurs maximales de 10 μg/m3 en moyenne annuelle.
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